Zatmění Slunce provázely lidstvo tisíce let dřív, než věda dokázala vysvětlit jeho příčinu. Starověké civilizace si úkaz vysvětlovaly prostřednictvím mýtů o démonech, dracích a bozích, kteří pohlcovali nebeská tělesa.
Draci, vlci a démoni na obloze
Severská mytologie spojovala zatmění s blížícím se koncem světa. Podle pověsti pronásledovali Slunce a Měsíc dva vlci, Sköll a Hati, synové obra Fenriho. Pokud by se jim nebeská tělesa podařilo pohltit, nastal by Ragnarok, tedy zánik světa v severské mytologii.
Lidé věřili, že hlukem ve vyvýšených místech dokážou dravé šelmy zahnat a zatmění odvrátit. Podobný postup volila i čínská mytologie, kde za úkazem stál drak požírající Slunce. Nejstarší čínské označení pro zatmění, slovo shíh, znamená doslova „jíst“, a i zde lidé hlukem nutili draka slunce vyplivnout.
V hinduistické tradici pronásledovala Slunce a Měsíc uťatá hlava nesmrtelného démona Rahu, který se takto mstil bohyni Móhiní. Egypťané zatmění vnímali jako znamení, že had chaosu Apep vítězí v boji proti bohu Ra, a kněží proto konali rituály na jeho podporu.
Incká civilizace považovala úkaz za projev hněvu boha Slunce a reagovala na něj půstem a oběťmi. Mayové dokázali zatmění díky pokročilé astronomii předpovídat a spojovali ho se smrtí boha Kinich Ahaua, vládce slunečního oka.
Nejstarší doložené záznamy úkazu
Nejstarší možný záznam zatmění Slunce pochází z irského komplexu Loughcrew a mohl by být starý přes 5000 let. Na místě se dochovaly kameny s vyrytými spirálami a soustřednými kruhy i ostatky padesáti spálených jedinců, jejichž interpretaci coby obětí rituálu ale část odborníků zpochybňuje.
V roce 2134 před naším letopočtem zaznamenala zatmění i čínská civilizace, kde podle dokumentu Šu-ťing zaplatili životem dva astronomové, Hi a Ho, protože úkaz nedokázali předpovědět. Nejstarší dochovaný astronomický záznam na hliněné tabulce pak pochází ze syrského města Ugarit a je datován do roku 1375 před naším letopočtem.
Vývoj vědeckého poznání postupně nahradil mytologická vysvětlení zatmění fyzikálním popisem pohybu nebeských těles.
